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　「ホイポイカプセルって実現できるの？」

　３月に亡くなった漫画家・鳥山明さんの代表作の一つ、ドラゴンボール。オフィシャルサイトに昨年９月、そんなタイトルの記事が載った。

　カプセルを投げるとボンッと爆発し、バイクや飛行機などが現れる。記事では、そんな「ホイポイカプセルのような未来の乗り物」として、東京大などが研究開発を進める電動車両を紹介していた。

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　風船のように空気でふくらませて走る。名前は「ｐｏｉｍｏ（ポイモ）」。そのアイデアは、２０１８年５月に開かれた研究合宿で生まれた。

　東京大学大学院工学系研究科の川原圭博（よしひろ）教授のグループと、メルカリの研究開発組織「メルカリＲ４Ｄ」のメンバー約５０人が集まり、都市部の市街地などであるべき移動手段について話し合った。

　東大研究員だった佐藤宏樹さん（３９）＝現・宮城大准教授＝が「乗るときだけ空気でふくらませ、持ち運びしやすい車椅子」を提案した。

　Ｒ４Ｄ側のリーダーとして参加していた山村亮介さん（４１）は「既存の車メーカーではできないアイデアだな」と思った。かつてデンソーに勤め、ディーゼルエンジンの設計や開発に携わっていた。

　アイデアをもとに、佐藤さんらはバイク型やソファ型の試作品をつくった。「社会実装」を受け持ったのは山村さん。高齢者らの移動課題を強く意識するようになったのは、２２年に入ってからだ。

　フランスでのイベントに展示すると、高齢者や車椅子利用者から、期待の声が相次いだ。国内でも同様だった。

　電動車椅子と同等の最高時速６キロ、歩道などを走る。そんな想定で、ソファ型の実用化をめざす。ただ山村さんは、街のどこででも乗れるようにするのは、まだ難しいのではないかと考えている。

　日本の歩道は一般に狭く、安心して歩ける場所は限られる。軟らかいポイモも、人にぶつかれば衝撃はある。「万一にでも、けがをさせてしまうことは避けたい」。当面はイベントなどで存在を知ってもらうことを優先する。

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　ホンダは２月から、「マイクロモビリティロボット・ＷａＰＯＣＨＩ（ワポチ）」を一般に体験してもらうイベントを茨城県常総市で始めた。

　上部のカメラで周囲３６０度を認識。一緒に歩く特定のユーザーを記憶したうえで、荷物を載せてあとをついてきたり、先導したりする。

　「『ワポチがいるから一緒に散歩に出かけよう』と思ってもらえるような存在に育てたい」。開発リーダーの小室美紗さん（３８）は話す。実用化の目標は３０年。まずは大型商業施設などに設置し、訪れた人たちのあいだでシェアしてもらいたい、という。

　警察庁の統計では、２２年の交通事故死者のうち「歩行中」だった割合は３６・０％で、米国の１７・４％、フランスの１４・９％などを上回る。また、歩行中の事故死者の７割は６５歳以上。車を優先するあまり、高齢の歩行者たちが危険にさらされている現実がある。

　ベビーカーや車椅子を利用する人にとっても障壁となる段差が極力解消され、安心して歩けるスペースが十分に確保されている。ポイモやワポチが実力を発揮し、人の移動を支えるには、街がそんな姿に近づくことが前提になるはずだ。＝おわり（田村建二）

　＜訂正して、おわびします＞

　▼１９日付ＮＥＷＳ＋α面「現場へ！　移動クライシス＜５＞」の記事で、歩行中の事故死者の「４５・８％は６５歳以上」とあるのは「約７割は６５歳以上」の誤りでした。資料中の数値の意味を取り違えました。