自分の体の細胞から卵子や精子を自在に作り出せる。そんな世界さえ現実になるかもしれない――。京都大のグループが、iPS細胞から卵子、精子の前段階となる細胞の大量培養に成功。卵子、精子をつくれる段階になるまでに課題はあるが、命の始まりをめぐる研究がかつてない展開を見せている。一方、規制の議論は遅れている。（野口憲太）

不妊の原因解明や治療法にも役立つ研究

　17日の記者説明会で、京都大の斎藤通紀教授は「（ヒトの卵子、精子をつくる）研究のハードルがほぼ無くなったのではないか」と話した。

　研究に用いたのは、ヒトの体の細胞を採ってきてつくったiPS細胞。これを卵子や精子のもとになる「始原生殖細胞」に変え、さらに、一歩先の段階の「卵原細胞」と「前精原細胞」に変化させ、試験管内で大量に得ることに今回成功した。

　斎藤さんはこの分野をリードしてきた。

　2011年、斎藤さんらがマウスのiPS細胞から精子をつくることに成功。その精子から子どものマウスも生まれた。翌12年には卵子もつくり出した。

　研究はヒトでも進み、斎藤さんらは18年、ヒトの卵原細胞の作製に成功していた。ただこのときは、ヒトの細胞とマウス胎児の卵巣の細胞を一緒に培養する、特殊で複雑な手法が必要で、得られた卵原細胞の数も少なかった。米国のグループも20年、同様の手法で、ヒトの前精原細胞ができたと報告した。

　今回は、マウスの卵巣などの…