世界に5体しかないとされていた絶滅動物ニホンオオカミの剝製（はくせい）が新たに見つかった。発見されたのは多くの研究者が行き交う博物館の中。記録では「廃棄」とされていたはずの剝製の謎を、見学に訪れた小学生が解き明かした。

　東京都の中学2年生の小森日菜子さん（13）は、2020年11月、小学4年生のときに、茨城県つくば市にある国立科学博物館（科博）の収蔵庫を見学できるイベントに参加した。

　普段は公開されていない収蔵庫。中に入るのは初めてだった。フロアには、自分の身長をはるかに超える大きな動物の剝製がズラリ。天井まで届く棚にも、小型動物の剝製や骨格標本などが並んでいた。

　「もう十分満足だなぁ」。そんなことを思いながら、次のフロアに移動しようとしたときだった。

　棚の一番下にひっそりと置かれていた一つの剝製が目に留まった。

　「あれ、これって」

　小森さんの頭に反射的に浮かんだ。

　「もしかしてニホンオオカミ？」

　ニホンオオカミは、北半球に広く生息するハイイロオオカミの日本固有の亜種で、本州や九州、四国の山地にいたとされる。明治末期の1905年に奈良県東吉野村で捕獲された1頭を最後に記録は途絶え、その後まもなく絶滅したとされる。

　研究員にたずねてみたが、施設に500万点近くも収蔵する標本のうちの一つで、哺乳類の担当でもなかったため、その場で明確な回答は得られなかった。

　小森さんは動物が好きで、3歳ごろから動物の図鑑や動画をたくさん見てきた。中でも特に心を引かれていたのが絶滅動物だった。「まだ解明されていない未知の動物がいたり、不思議な姿がかわいい」と言う。

　目の前に現れたその剝製は首が短くて、前脚が短い。おまけにしっぽはふさふさだ。何度も見てきたニホンオオカミの姿にとても似ていた。

博物館にメールしてみた

　「私の中のレーダーがピピッと、これはニホンオオカミ、これはニホンオオカミと言っていました」（小森さん）

　ただ、ニホンオオカミの剝製は世界で5体しかないとされ、国内にあるのは3体。そのうちの1体は確かに科博が所蔵するが、それは東京の上野本館で展示しているものだ。

　どういうことだろう。見間違いだったのかな。外国産のイヌ科の動物だったのかな。

　「何の動物か知りたい剝製があります」。どうしても気になって見学の翌日、科博にメールで問い合わせた。

　返事が来たのは約3カ月後だった。

　返事にはこう書いてあった…