1980年代の初め、40代だった橋本浩一（81）は米国に赴任した。

　現地で自動車を買うと、車体からオイルが漏れ出た。スーパーの駐車場では、そこかしこでオイルが水たまりのようになっていた。何かの部品だったコイルも転がっている。

　車屋に言うと「オイルが漏れたなら、足せばいいじゃないか」と開き直られた。「お前が買ったんだから、お前の責任」とも言われた。

　「半導体には向いていない国柄だ」。橋本はそう思ったと振り返る。

　66年にNECに入社し、半導体一筋で開発や営業に携わった。

　NECは一つの自動車に、同じ半導体回路を三つ載せたという。安全第一で、壊れても車が動くようにしていたのだ。かたやオイル漏れくらいは当たり前。日米の考え方には、かくも大きな隔たりがあった。

　「まっさらなキャンバスに好きな絵を描く。そういうことができる時代だった」

　上司から「10億円預けるから、好きな会社を買収していいよ」と任されたこともある。先端技術に対応するため、日本の部署の一つを閉じさせて、自分の配下に新しい部署をつくる、そんな勝手もやった。

　NECの品質管理を学ぼうと、米大手企業が工場に視察に訪れることもあったという。

　85年に半導体のシェアで世界の頂点に上りつめたNEC。しかし、この時、米国は反転攻勢に動き出していた。

「日本はシリコンバレーのスパイ」　繰り返されたバッシング

　後に「日米半導体戦争」とまで言われ、日本半導体の衰退を決定づけた出来事が起きる。

　半導体は軍事技術にも使われるため、米国として主導権を渡すわけにはいかない。産業界だけでなく政府や大学も巻き込んで、「日本はシリコンバレーのスパイだ」「米企業の日本進出が阻まれる」などの大々的な日本バッシングが繰り広げられた。

　NECの半導体も標的にされ…