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　「いっぱいユニホームを汚しておいで」。母はそう言って、練習に送り出してくれた。度重なるけがに苦しむ時も支えてくれた。大会注目の強打者、神村学園（鹿児島県いちき串木野市）の正林輝大（しょうばやしこうだい）選手（3年）は、夏春連続でたどり着いた甲子園で活躍を誓う。母への感謝の思いも秘めて――。

　強打を誇るチームで2年春から4番を任され、昨夏は4年ぶり6回目の選手権出場の原動力に。甲子園では打率4割超えで、大舞台での強さもみせた。夏の県大会から甲子園までの疲労が残る中、昨秋の県大会（優勝）と九州大会（4強）の計8試合では3割2分（25打数8安打）、打点8を記録。不動の4番に成長したが、道のりは平坦（へいたん）ではなかった。

　佐賀市生まれで、4人きょうだいの末っ子。父の敬三さん（52）とのキャッチボールから自然と野球に親しみ、地元の強豪少年チームへ。猛練習でユニホームは毎日泥だらけだったが、母の美和子さん（52）は、笑顔で後押ししてくれた。

　だが小学6年の時に右ひじを痛めた。野球ひじとも呼ばれる「離断性骨軟骨炎」で、自分の右ひざの軟骨を移植する手術を受けた。周囲の支えで回復したが、中学2年になったばかりの春、今度は腰に痛みが走った。

　同じ頃、美和子さんがくも膜下出血で倒れ、意識不明に。家族は全員病院に呼ばれた。練習中の正林選手もチームメートの親の車で向かったが、病院前に止まった車から出ることができなかった。

　いつも明るく元気で、おいしいご飯をおなかいっぱい食べさせてくれる。魚釣りが趣味の自分を、ブラックバスが釣れる川まで車で連れていき、日が暮れるまで付き合ってくれる。泥だらけのユニホームは真っ白にしてくれる。そんな母がベッドに横たわる姿を見たくなかった。回復を祈って過ごした3日後、母は意識を取り戻した。「本当に奇跡的に回復してくれた」と正林選手は振り返る。

　美和子さんはしばらく左目が見えにくい状態が続いたが、「息子が野球をする姿をまた見られるように頑張ろう」とリハビリに取り組み、快方に向かった。

　正林選手は安堵（あんど）したが、腰の痛みがひどくなった。監督に伝え、通常の練習から外してもらった。「母に心配させたくない」と家族には黙っていたが、異変に気づいた美和子さんから「病院に行こうね」と諭され、腰椎（ようつい）分離症と判明。治療を経て中学3年の全国大会で活躍し、強豪の神村学園に進んだ。

　昨秋も左足を痛めたが、回復後、冬場に足腰をしっかりと鍛えなおした。新基準の低反発バットに対応する特訓にも励んできた。「一戦一戦、目の前の試合に全力を尽くす」と今大会での意気込みを語る。

　今月18日の開会式。甲子園のスタンドから見守った美和子さんは「夢の甲子園にまた来られた。チームのみんなと一緒に、本当によく練習したね」とほほえんだ。大会5日目（22日予定）の第1試合に組まれた作新学院（宇都宮市）との初戦にも家族と駆けつけるという。（冨田悦央）