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　【千葉】春夏通じて３度目の甲子園で、試合後に初めて球場に校歌が響いた。第９６回選抜高校野球大会第３日の２０日、中央学院は耐久（たいきゅう）（和歌山）に７―１で勝ち、２回戦に進出した。２４日の第３試合（午後２時開始予定）で、宇治山田商（三重）と東海大福岡の勝者と対戦する。

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　キーマンの一振りが試合を決めた。

　１点リードで迎えた六回裏１死一、二塁。青木勝吾選手（３年）はつなぐ打撃を意識して打席に立った。　初球の変化球は外れた。

　「次は直球が来る」

　甘く入った直球を思いっきり振り抜くと、打球は左翼手の頭上を越え、２人が生還。迷うことなく二塁を蹴って全力疾走し、三塁に頭から滑り込んだ。

　「昨秋は自分の感覚と実際の動きにずれがあり、打撃に自信がなかった。今日はどんどん自分の感覚と動きが合ってきていた」と振り返る。

　相馬幸樹監督らから、打球を見て進塁するかの判断や、塁上で相手投手への圧力といった「走塁センス」を高く評価されている。だが、昨秋の公式戦では打率２割４分５厘と振るわず、強みを生かす機会はなかなか回ってこなかった。

　バットに当たっても、打ち損じて飛球になることも多く、「感覚のずれ」の修正は必要不可欠だった。

　打撃練習で主軸の中村研心主将（３年）から、「バットが遠回りしている」と指摘を受けた。フォームを修正し、素振りやティーバッティングなどを繰り返して、イメージ通りのスイングを目指した。

　相馬監督は打てずに悩みながらも努力を続ける姿を見ていた。この日、「今日のキーマンは青木。彼の一振りでチームにいい影響が出る」と、１番打者に起用した。采配通り、青木選手は３打数２安打３打点と活躍し、チーム悲願の初勝利に貢献した。

　試合後、自身の活躍に「今もまだ打撃に自信は持てないですけど」とはにかんだ。そして次を見据えた。

　「チームの持ち味の機動力を生かすためにも、自分が打って塁に出て、相手にプレッシャーをかけていきたい」（杉江隼）