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　奈良市の東大寺二月堂で奈良時代から途切れることなく続く修二会（しゅにえ）は、「お水取り」の通称で広く親しまれている。その異名のもとになった「お水取り」の儀式が13日未明、暗闇の中で執り行われた。

　午前1時半すぎ、雅楽の笛の音が響く中で、密教や神道の儀式を担う咒師（しゅし）の上野周真・真言院住職ら練行衆（れんぎょうしゅう）（こもりの僧）6人が、一抱えもある大きな松明（たいまつ）を先頭に階段を下り、二月堂下の閼伽井屋（あかいや）という建物に向かった。中には神聖な「香水（こうずい）」がわく「若狭井」があり、その水をくんで、二月堂の十一面観音菩薩（かんのんぼさつ）に供えるという。

　奈良時代に修二会が始まった時、全国各地の神々が二月堂に招かれたが、若狭（今の福井県）の遠敷（おにゅう）明神は魚を捕っていて遅刻した。そのおわびに若狭から清らかな水を送り、二月堂のそばに湧き出させたのがこの井戸とされる。

　若狭井から香水をくむ行為は秘儀とされ、咒師と2人の補佐役以外は閼伽井屋に入ることはできない。暗闇の中でくまれた水は桶（おけ）に入れられ、3回に分けて二月堂に運び上げられた。

　深夜にもかかわらず多くの参拝客が集まり、息をのんで厳かな儀式を見守っていた。（今井邦彦）