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　庄子春男さん（64）は今年1月、25年働いてきた職場の第一線から離れた。それまでの肩書は、J1で連覇を目指す川崎フロンターレの強化本部長だった。

　クラブの前身・富士通サッカー部のOBだ。プロ化に向けて動き出した1995年末から汗をかいてきた。

　「最初のフロントスタッフは自分を入れて3人だけ。広報からチケットの手配、グッズの準備まで何でもやった」

　監督や選手との契約などチームづくりの根幹を長年担った。

　貫いた信念がある。

　「第一印象を大事にする」

　2002年の6月だった。チームの練習に参加していた1人の大学生のプレーが頭に残った。周囲は別の選手を高く評価していたが、持論を曲げずに声をあげ続けた。

　そうして獲得したのが、昨季までプロ生活18年にわたってクラブを支えたMF中村憲剛さん（40）だった。

　「何かあれば相談してもらえるような、信頼関係をつくる」

　練習をクラブハウスの窓越しにながめるのではなく、選手やスタッフと同じ練習着に着替え、スパイク姿でピッチに立った。

　「チームを管理しているとか、チェックしているとか思われちゃダメ。一緒に戦う姿勢を持たないと一つになれないから」

　雨の日も風の日も、選手たちと同じ目線でいるよう心がけた。

　13年には、指揮を執って2年目の風間八宏監督（59）が開幕から6戦連続で勝ちを逃し、進退を危ぶむ空気が流れた。

　「試合の内容は悪くない」と庄子さんは感じていた。苦しむ指揮官を飲みに誘い、自分の気持ちを伝えた。

　「切るなんてことは考えていない。お前がいなくなるときは、俺も一緒だ」

　成績は持ち直し、3位でシーズンを終えた。5季にわたってチームを率いた風間監督がつくりあげた攻撃的なスタイルは、川崎の代名詞になった。

　17年には新加入の元日本代表MF家長昭博（34）が戦術になじめず、もがいていた。起用法に不満を抱き、他クラブが獲得に動いているという噂も耳に入ってきた。

　リーグが中断に入った夏場…