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　東アフリカを中心に猛威を振るうサバクトビバッタ。旧約聖書にも登場する「世界最古の害虫」への対策に、ドローンやアプリなど新しい技術が次々取り入れられている。2018年にアラビア半島から始まった大発生の終わりが見えない中、その効果は――。ケニアの現場を訪ねた。（ナニュキ〈ケニア中部〉=遠藤雄司）

人より16倍速く散布

　ブーン。蜂のような音が響いた。

　2月下旬、ケニア中部ナニュキ郊外にある荒れ地。長さ、幅ともに約2メートルのドローンが浮かび上がり、風に乗って飛翔（ひしょう）を始めた無数のサバクトビバッタの中に飛び込むと、その場で、ぴたっと停止。殺虫剤に見立てた水をまき、正確に群れを狙い撃ちした。その様子を見守った地元政府関係者からは、「すごい」と感嘆の声が漏れた。

　使われたドローンは、ケニアで航空サービスを提供するアストラル・エアリアル社のものだ。中国製で、重さは殺虫剤16リットルを積んだ状態でも30キロあまり。バッテリー1台で15分ほど飛行でき、予備バッテリーに付け替えながら1日5～6時間、作業ができるという。

　同社は英国の外務・英連邦・開発省からの資金援助を受けて、昨年からケニアで試験運用を始めている。同社のサバクトビバッタ対策チームでトップを務めるジェフリ・ニャガさん（29）は「試験によってドローンの高さや速さ、噴霧する殺虫剤の量などの最適な値を調べている」と話した。

　サバクトビバッタの対策は、主に各国の政府と国連食糧農業機関（FAO）が取り組んでいる。トラックの荷台に載せたり、人間が背負ったりした噴霧器から殺虫剤を散布する「地上作戦」、ヘリや小型飛行機を使って散布する「空中作戦」の2通りに分かれる。

　ただ、航空機での散布は費用…