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　サッカーJ1川崎のMF中村憲剛（40）が1日、クラブ公式のユーチューブチャンネルで会見に臨み、今季限りで現役を引退すると発表した。2003年の加入から川崎一筋18年でユニホームを脱ぐ。

　東京都小平市出身。03年、中大から練習生としてJ2だった川崎に加入した。足元の技術が高く、卓越したパスを軸に司令塔としてチームを牽引（けんいん）。17年のチームのJ1リーグ初優勝、18年の2連覇、19年のルヴァン杯初制覇に大きく貢献した。16年にはJリーグ最優秀選手に選ばれ、Jリーグベストイレブンは8回受賞。J1、J2リーグは川崎史上最多の通算538試合に出場で、83得点。

　昨年11月には左ひざの前十字靱帯（じんたい）などを痛め、全治7カ月程度の大けがを負った。リハビリを続け、今年8月に公式戦に復帰した。今季はJ1リーグ出場5試合、2得点。

　日本代表としても活躍。10年ワールドカップ（W杯）南アフリカ大会では16強入り。代表通算68試合出場6得点。

　相手守備陣を切り裂くラストパス、毎年変わるユニークなゴールパフォーマンス。スタジアムをわかせる華のある姿は、中村憲剛という選手の一部でしかない。

　2018年の春だった。アジア・チャンピオンズリーグの遠征で主力メンバーは海外へ。疲れを考慮されて国内に残った中村は、自分のメニューをこなした後もグラウンドに残り、サッカーボールに腰掛けながら控え組の練習をながめていた。何のため？　気になって聞いてみた。

　「彼らとは急に試合で組むこ…