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（２日、箱根駅伝）

　後輩２人がトップでつないでくれた。そのたすきを笑顔で受け取った青学大の鈴木塁人（たかと）（４年）は３区を走った。「この１年、キャプテンとしてチームに貢献できなかった」。そんな悔しさをにじませながらの力走だった。

　１年前、平成最後の箱根駅伝で青学大の連覇は４で止まった。１０区を走って２位のフィニッシュテープを切った鈴木は、この時すでに思っていた。「ここからのスタートだ」。リベンジを誓った。

　そして迎えた令和初の大会に、鈴木は主将として戻った。「箱根で勝つことを目標に、厳しい生活を送ってきた。その成果を最後に出したいと思っています」

　千葉・流通経大柏高を出て入学した当時から「スーパールーキー」として輝いた。１年生で出雲駅伝にも全日本大学駅伝にも起用された。箱根も走ることが確実視されたが、直前に足を故障。チームの３連覇はうれしくも、ほろ苦かった。

　初めて箱根路を走った２年生では１区。４連覇に貢献したが区間５位だった。そして３年生で走った２０１９年の１０区は区間２位。「最後は爆発力のある走りをしたい」。チームのＶ奪還、そして初の区間賞を強い思いで見据えていた。

　主将を任された今年度の前半は、空回りした。寮では、同じ４年生の態度が悪いと、厳しい口調で注意した。「優勝するためには、寮則も厳しくしないといけないと思っていた」。どこか、肩に力が入りすぎた。走ることに集中できず、記録は伸び悩んだ。

　「自分が頑張ることで、チームにもいい影響が生まれるのではないか」。そう気づいたのは、ようやく夏も終わるころ。神経を張り詰めなくなった。１０月の出雲駅伝は間に合わなかったが、１１月の全日本大学駅伝は４区を走り、復調の手応えと自信を手にした。

　ライバルの存在も、背中を後…