旭化成名誉フェローの吉野彰さんにノーベル化学賞をもたらしたリチウムイオン電池。モバイル社会を支えてきた電池は、「脱化石燃料社会」実現の基盤技術としても期待されている。これからどんな進化を遂げていくのか。

モバイルから脱炭素へ

　東京・有明などで４日まで開かれる東京モーターショー。今年の目玉は、リチウムイオン電池を搭載した新型の電気自動車（ＥＶ）だ。

　１人乗りのコンパクトＥＶや、住宅の太陽光発電と組み合わせた充電システムなども展示され、各社のトップは「エネルギーを『つくる、つかう、つながる』というサイクルを循環させたい」（八郷隆弘・ホンダ社長）、「地球温暖化への対応は私たちの責務」（中畔邦雄・日産自動車副社長）など、電動化の意義を強調した。

　繰り返し使える充電式電池（二次電池）として長く使われてきたのは、１９世紀末に発明されたニッケル・カドミウム電池だった。リチウムイオン電池は、ほぼ１００年ぶりの主役交代だ。「小型、軽量、高性能」の利点を生かし、スマートフォンなどデジタル機器がいつでもどこでも気軽に使える「モバイル社会」を支えてきた。

　いま期待が高まるのは、「脱炭素」に向けた活用。その柱のひとつがＥＶだ。ガソリンや軽油など化石燃料の消費を抑えることに加えて、太陽光発電システムのある住宅とつないでＥＶを蓄電池として使えば、変動の大きい再生可能エネルギーを使いやすくすることもできる。

　ホンダによると、太陽光発電やガスを使う発電装置、蓄電池を備えた「スマートハウス」にＥＶを接続すると、二酸化炭素の総排出量（自動車分を含む）は、いずれも備えていない家と比べて半分に減らせたという。本田技術研究所の原口友秀・主任研究員は「今後、再生可能エネルギーの電気が増える。一度電池にためるという流れは確実に強まる」と話す。

安全性と寿命がかぎ

　リチウムイオン電池は、停電に備えた非常用の蓄電池として、家庭やオフィス向けにも普及し始めている。これを活用して、大規模太陽光発電（メガソーラー）などの再生可能エネルギーを使いやすくする実験に、慶応大発ベンチャー「エリーパワー」が挑んでいる。

　同社が企業や家庭向けに製造…