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和歌山の養殖クエ

　ぶあつい唇とノコギリのような歯。エサのカツオが放り込まれると、がま口のように開いてくわえ込む。見つめていると、吸い込まれそうだ。

　本州最南端、和歌山県串本町の港から船で約５分。木枠で組んだいけすが十数個並ぶ。クエの養殖場だ。中には１メートル近いものも泳いでいる。「この大きさになるまで、１０年かかります」と地元、岩谷水産の岩谷昇さん（２７）。

　「クエを食べたら、ほかの魚を食えぬ」といわれる高級魚。天然ものはわずかで、地元の人も口にできない「幻の魚」だ。

　そこで、養殖の出番になる。昇さんの父、裕平さん（５７）が始めたのは３０年以上前だ。「育つまで長く、リスクが大きい。大量死した年もあり、軌道に乗るまで１０年かかった」

　２月半ば。体長０・８メートルほどで重さ７～８キロの２匹が水揚げされた。網ですくい、鋭くとがった「手かぎ」でこめかみを突く。船上で活（い）け締めして鮮度を保ち、京阪神や首都圏の料亭、ホテルに出荷している。

　「紀州梅くえ」と名付けたクエのネット通販もしている。梅エキスを混ぜたエサを、アジやカツオとともに与えている。

　「天然にひけをとらぬ味。一度食べるとわかってもらえる」と昇さん。広がる養殖に、救いを求める老舗温泉街も現れた。

クエば極楽　白浜の救世主

　「幻の魚がクエる」。こんなうたい文句で名物として打ち出したのが和歌山・白浜温泉だ。

　２００７年に始まり、温泉街にクエ料理専門の「九絵亭（くえてい）」も開業した。料理長の麻野有（たもつ）さん（４１）は、冬の多い日には２０匹ほどをさばいている。

　うろこをはぐと、褐色の魚体…