なんだかんだいって「長幼の序」が意識される日本社会。あちこちに「長老」がいて、影響力を発揮しています。「老害」とも呼ばれ、逆風が吹くなかで、長老の役割と引き際を考えます。

坪内知佳さん「脅しや嫌がらせ何度も。毎日頭を下げた」

　山口県萩市で、三つの巻き網船団を束ねた漁師集団「萩大島船団丸」の事業を、10年前に始めました。現在では萩のほか、千葉や鹿児島など全国6カ所の船団の経営管理も手がけていますが、60歳くらいの船団長が漁師を率いる、ばりばりの「男社会」です。

　もともと漁業には全く縁はなく、偶然知り合った萩の船団長から「このままでは経営が厳しくなる一途。何か新しいことを考えてくれ」と声をかけられたのがきっかけでした。そんな「素人の女」が事業計画を作ったんですから、最初は漁師たちから反発を買いました。「若い女に何が分かる」と何度も言われました。

　一番厳しかったのが、私に声をかけた船団長でした。もともと漁師の仕事は、魚を取って水揚げしたら、おしまいでした。でも、私が直販や店への卸販売を始めたことで、血を抜いたり、箱詰めをしたり、新しい仕事が増えた。かといって、すぐに収入が増えるわけではありません。

　船団長は、そんな漁師たちの不満をよく知っている一方で、「やらなきゃいけない」「このままでは漁業がだめになる」という危機感も強かった。プライドは高いし、頑固だし、パソコンだって使えない。でも、漁場や魚のことは誰よりも知っているし、漁師をまとめる力もあります。こういう人を「長老」というのかな、と思います。

　「やめろ」「わかった、やめてやる」と何回も大げんかをし、一時的に現場を離れたこともあります。衝突しても、良い水産業の未来のために同じ方向に向かって進んでいる、と信じていました。実際に「戻ってきてください」としゅんとした声で言われると、いとおしさも感じましたね。

　こういう長老たちとぶつかりあいながらも、善きを守り、悪（あ）しきを改善しながらどうしたら前進できるのか折り合いをつけ、バトンを受け取って次の代につないでいく役目が、私たちの世代にあるのだろうと思います。

　ただ、「弊害」でしかない長…