袴田秀子さん（91）は、弟・巌さん（88）に代わって法廷に立ち、待ち望み続けたその言葉を聞いた。無罪――。強盗殺人罪などで死刑が確定し、釈放された三つ年下の弟との二人三脚の闘いは、58年に及ぶ。

　26日午後、静岡地裁。証言台に座った秀子さんは、裁判長の言葉を小さくうなずきながら聞いていた。言い渡しが終わり、席に戻る秀子さんは目を赤くしながら、弁護人と目を合わせ、笑みを浮かべた。閉廷後、支援者らが待ち構える正門前に姿を見せると「長い間、ありがとうございました」と感謝を伝えた。

　「弟・巌に代わり、無実を主張します。巌に真の自由をお与え下さい」

　「余命幾ばくもない人生かと思いますが、弟・巌を人間らしく過ごさせてくださいますよう、お願い申し上げます」

　秀子さんは、再審公判の法廷に、長期の収容生活で精神を病んだ巌さんに代わって繰り返し出席し、思いを伝えてきた。

　浜名湖近くの集落で生まれ育った。6人きょうだいの一番下が巌さん、その上が秀子さん。巌さんは年の近い、秀子さんを慕った。戦中は一緒に疎開を経験した。

「家族は見捨てないよ」

　きょうだいのなかでも目端が…