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　詳しい調査がなされず謎の秘仏だった観音像が、現存例の少ない奈良時代の木造仏だったことがわかり、国の重要文化財に指定される見通しとなった。湖東三山の名刹（めいさつ）・百済寺（ひゃくさいじ）（滋賀県東近江市百済寺町）の木造十一面観音立像（りゅうぞう）。国の文化審議会が15日、文部科学相に答申した。

　観音像は高さ2・49メートルと巨大だ。頭上に11の顔があり、左手で蓮華（れんげ）を挿した瓶（華瓶（けびょう））を持って直立する。本堂の厨子（ずし）内に安置される秘仏本尊。原則、住職一代につき一度しか開帳されない。

　昨年12月に文化庁が調査し、体形や作風から奈良時代（8世紀後半）に制作されたことがわかった。一本の木から造る「一木（いちぼく）造り」で、元は台座の一部まで同じ木から彫り出されていた。

　「古い。大きい。そして木造である点にとても価値があります」と県立琵琶湖文化館の和澄浩介・主任学芸員（彫刻史）は指摘する。

　奈良時代以前の仏像は、仏教を伝えた中国の影響で銅造や塑造（そぞう）（粘土）が多い。木造は平安時代以降に盛んに造られるが、それ以前のものは飛鳥時代の法隆寺・百済（くだら）観音（国宝）など奈良が中心地だ。その後いったん廃れ、文化庁によると奈良時代の現存例は20～30体ほどしかないという。

　百済寺の観音像は滋賀県で最古の木造仏とみられる。高さは、同時代の木造仏では安祥寺（あんしょうじ）（京都市山科区）の十一面観音立像（2・52メートル）に次ぎ最大級だ。

　像の表面には、漆で接着した当初の金箔（きんぱく）が残り、保存状態が良い。一方で長身ながらも頭部が小さい特異な姿をし、正面の彫り具合は浅く、立体感が少ない。

　こうした特徴から、造ったのは仏師ではなく、半専門的に仏像を造った僧侶（造仏僧）などとみられる。和澄さんは「都の仏像と違い、素朴で親しみやすさもある」と話す。

　右腕と胴体が分離せず、つながっている造形も印象的という。「通常、腕は別の木を組み合わせて造る。なるべく一本の巨木から全身を造ろうとした意識がうかがえる」

　百済寺は飛鳥時代の聖徳太子の創建と伝わり、像は太子の伝承とともに古くから「植木観音」と呼ばれてきた。杉の大木の上半分が百済（くだら）（朝鮮半島の一国）の寺の仏像用に運び出されたことを知った太子が、根がついたままの下半分の木に観音像を刻んだという伝承だ。1573年に織田信長の焼き打ちに遭い、運んで逃げる際に台座が切断されたという。

　文化審議会では「数少ない奈良時代の木彫像の貴重な一例であるとともに、この時期の近江の造像を考える上で見逃しがたい作例だ」と評価された。

　寺は、太子没後1400年を迎える来年10月1～16日、重文指定の記念を兼ねて特別参拝を予定している。

　県内の国宝・重要文化財（美術工芸品）は計640件となる。（筒井次郎）