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　ヒトの受精卵（胚（はい））を使った研究について、各国は法律やガイドラインをつくり、受精から14日を超える胚の培養を厳格に禁じてきた。だが、国際幹細胞学会は5月26日付で、指針を改定し、科学や倫理の専門的な評価、承認を受ければ認める分類に変えた。これまで、なぜ14日でしばってきたのか。なぜいま、「14日ルール」を緩和するのか。受精卵をどこまで培養するのか。神経発生学が専門の大隅典子・東北大教授に聞いた。

受精後14日目は誕生日や結婚した日より重要？

　――受精卵の培養について、なぜこれまで14日ルールがあったのでしょうか。

　ヒトはどの時点からヒトなのでしょう。受精のとき？　それとも生まれたとき？

　今年1月に亡くなった有名な発生学者、ルイス・ウォルパートの「人生において最も重要なときは、誕生でも結婚でも死でもなく、原腸陥入（げんちょうかんにゅう）のときだ」という言葉があります。まさに胚で原腸陥入が始まるのが、受精から14日目ぐらいなのです。

　――原腸陥入とはどういう現象なのでしょうか。

　細胞の運命が決まるのです。後戻りできない「ポイントオブノーリターン」とも言える重要な現象です。

　ヒトの胚は細胞分裂をしながら、受精から1週間弱で子宮に着床します。そこからさらに分裂を繰り返し、細胞が上の層と下の層の二層に分かれます。ここまでは厳密な意味で、まだ細胞の運命は決定されていません。

　そして、14日目ごろに「原始線条」という線ができて、上の層の細胞の一部がその線に沿って下に落ち込んでいきます。これが原腸陥入です。

　このイベントを境に、①上の層が神経や皮膚などになる外胚葉（はいよう）、②下の層が消化器などになる内胚葉、③落ち込んだ細胞が血液や筋肉などになる中胚葉となり、運命が決まるのです。

　さらに、14日目ごろにもう一つ大きなイベントが起きます。体に「左右」ができるのです。心臓が若干左側にあるように、ヒトの体は左右対称ではありません。

　受精から14日目ぐらいに一部の細胞に生えた毛がぐるぐる回り始めます。その回転によって物質の流れができて、ある遺伝子は必ず左側だけではたらくようになるのです。

　――ただ、受精したときからヒトという考え方もあるのではないでしょうか。

　受精卵の中で、着床してさらに発生が進むのは全体の3割ほどと言われています。

　受精した時点でヒトだとすると、おなかの中でたくさんのヒトが死んでいると考えることになり、現実的な考えではありません。

　また、ES細胞（胚性幹細胞）は、受精して4～5日目の胚の一部を使います。

　詭弁（きべん）かもしれないですが、ES細胞をつくるために、受精から1週間の胚をヒトの萌芽（ほうが）と呼ぶにはまだ早いことにしないと、研究者の心が痛みます。

　もちろん、堕胎が21週までという点や、本当の意味での人権は生まれてからという点で、法律的なヒトの始まりとは異なります。

　ただ、生物学的な意味でどこからがヒトかということについて、研究では細胞の運命が決まるという意味などから、14日となったわけです。

　――14日ルールを解禁するメリットはありますか。

　ヒトでは、着床はしたけれど…