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　米航空宇宙局（NASA）の火星探査車パーサビアランスが米東部時間18日午後（日本時間19日朝）、火星に着陸した。開発に携わったNASAジェット推進研究所（JPL）の日本人技術者、大丸拓郎さん（31）は「めちゃくちゃ緊張しました。送られてきた写真を見ても、自分たちが作ったものが火星にあるなんて信じられない」と喜んだ。

　JPLは、太陽系すべての惑星に探査機を送り込んできた世界屈指の研究所。現在も探査機ボイジャー1、2号機や木星探査機ジュノーのほか、火星でもキュリオシティとインサイトを運用している。

　大丸さんがJPLを強く意識したのは2012年、東北大の修士1年の時だった。この夏、キュリオシティが火星に着陸。生きもののようなイメージ動画と、着陸成功に声をあげて喜ぶ技術者たちの姿に心を奪われた。「一度きりの人生。ここで働きたい」。そう決意した。

　留学経験もコネクションもな…