東日本大震災の津波で大な被害を受けた宮城県山元（やまもと）町。復興事業が進むなか、町の遺跡から2015年に、「史跡級」の貴重な古代壁画が見つかった。復興か、壁画保存か。被災地に突きつけられた難問に、町長は決断を下す。前例のないプロジェクトが動き出した。=敬称略

　「当時の人々が死後の世界を想像して描いたものではないか」

　常磐自動車道の山元ICから、車で約5分の山元町役場のそばに立つ、町歴史民俗資料館の一室。古墳時代の考古学を研究する東北学院大の辻秀人教授（70）がそう指摘する、「合戦原遺跡38号横穴墓『線刻壁画』」が展示されている。

　短い線で目と口を表現した、人の姿や2本脚の鳥、家屋の骨組み、葉――。砂岩質の岩の壁（幅3・6メートル、高さ1・7メートル）に様々なものが描かれている。

　とがった道具で壁に模様を刻んだ「線刻画」で、時の有力者を埋葬する「横穴墓」の壁に刻まれていたものだ。

　この壁画が描かれた時期は、飛鳥～奈良時代の7世紀後半～8世紀前半と推定されている。朝廷が律令をもとに国家の基礎を固め、東北を拠点としていた「蝦夷（えみし）」への支配を強めようとしていた時代だ。

　副葬品として、金銅の装飾が付いた鉄製の大刀や勾玉・切子玉、銅製の壺鐙（つぼあぶみ）や花形杏葉（ぎょうよう）（いずれも馬具の一種）などが見つかった。

　まだ十分な研究は進んでいないが、合戦原遺跡が、朝廷と蝦夷とがせめぎあう時代の東北地方の実態を調べる上で、非常に重要な手がかりになるという。

　遺跡を視察した文化庁の担当者が「国の史跡に指定する価値がある」と太鼓判を押したほどの貴重な文化財だ。

　この壁画は、町教育委員会で遺跡発掘を担当する山田隆博（40）らが、町中部にある合戦原遺跡で2015年に発見した。東日本大震災で大きな被害を受けた町が、一歩ずつ復興の道のりを歩んでいたころだ。

　県沿岸部の最南端に位置する人口約1万2千人の山元町は、震災で高さ約10メートルの津波に襲われた。町民の半数以上が住んでいた海側の地域（約24平方キロメートル）が浸水し、関連死を含めて、637人（19年10月時点）が亡くなった。

　最優先すべき震災からの復興と、貴重な壁画の保存。二つの課題を抱えた町は難しい決断を迫られた。

■暗い横穴墓の中、目が合った…