日本初とされる保育園が新潟市にある。その歴史は130年前の明治時代までさかのぼる。それは、国の方針に反してでも貧しい子どもらに手を差しのべようとした、ある夫婦の熱意のたまものだった。

　《わが国で最初の託児所をつくり、貧しい子どもたちを幼い兄弟の子守りから解放し、勉学の道を開いた》

　2018年の保育士試験に出た問題文だ。選択肢の中から選ぶべき該当人物の名は「赤沢鍾美（あつとみ）」。1890（明治23）年、赤沢の“託児所”が新潟市にできた。

　それは、信濃川の河口近く、「新潟島」とも呼ばれる旧市街にうまれた。

　赤沢は、自ら開いた私塾「新潟静修学校」の教師だった。明治政府の学制発布で各地に小学校ができたが、通えるのは裕福な家の子弟ばかり。そこで、貧しい子ども向けに塾を開くと、すぐに問題が起きた。塾で学ぶ子は幼い弟妹や奉公先の子らの世話も任されており、授業の終わりを待つ幼児の群れが教室外にできたのだ。

　「此（こ）の可愛さうな有様見るに忍びず」。赤沢は後年、その様子を書き記している。見かねた妻ナカが幼児を世話し、食事を与え、寒い日には足袋もこしらえてやった。赤沢の託児所はこうして、私塾に通う子の勉学を助ける形で生まれた。

悩んだ末に覚悟決めて

　《我邦に於（お）ける幼児保育事業の始めは（中略）、新潟市静修学校内に於て貧困者の幼児の保育を開始したるもの之（こ）れなり》。日本保育学会が著した「日本幼児保育史」は、大正末期の内務省（当時）の記録を紹介している。同書の編者の1人、愛知県立大の宍戸健夫名誉教授（保育学）は「静修学校の託児所が、今で言う保育園のはじまりだった」と話す。

　ところが赤沢は、当時の保育…