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　新型コロナウイルスの影響で4月から延期された柔道の全日本選手権（朝日新聞社後援）が26日、東京・講道館である。体重無差別で争う同大会の魅力の一つが「柔よく剛を制す」だ。2年前、「最強」の柔道家を決める無差別の戦いに、男子60キロ級日本代表の高藤（たかとう）直寿（27）=パーク24=は最軽量級から挑んだ。けがの危険があるなかで、挑戦した意味は何だったのか。

　2018年4月29日。2回戦から登場した高藤直寿は、初戦で相手と組んだ瞬間の感触をはっきりと覚えている。

　「これ、厳しいな」

　相手は100キロ級で旭化成所属の石内裕貴。体重差40キロ、身長差23センチ。高藤が見上げるような大男だ。

　すぐに釣り手の左腕が張って…