大八車に腰をかけ、色づく里山を眺めるようにたたずむその人影は、動かない。ようこそ奥秩父の「かかしの里」へ。

　東京湾に注ぐ荒川のはるか上流に位置する埼玉県秩父市荒川贄川（にえがわ）。坂道を上ると見晴らしのいい広場に出た。秩父のシンボル、武甲山や荒川渓谷の豊かな自然が広がる。「きれいですね」。旅行者らしき2人組に声をかけたが返事はない。それもそのはず、穏やかな表情をした、かかしだった。

　集落は、江戸時代に「三峯社講中」や諸国商人らで栄えた宿場町・贄川宿だ。明治時代に来日したドイツ人の地質学者エドムント・ナウマンが地質調査で訪れ、立ち寄った宮沢賢治や幸田露伴も眺めを称賛したという。

　1930年に鉄道が近くの「三峰口」まで延伸されると、街道の宿場は衰退。この地でも過疎化が進み、集落の住民は現在、35世帯の79人。荒川沿いに広がる街並みには、江戸時代末期から明治期にかけて建てられた元旅籠（はたご）や古民家が多く、秩父と甲州を結ぶにぎやかだった往還の名残がある。

　集落のにぎわいを取り戻そうと、地元の主婦らが中心となって、かかしの里作りを始めたのは2016年のこと。「天空の村」とも呼ばれる徳島県三好市東祖谷（ひがしいや）で取り組んでいたかかしの里作りを雑誌で知り、手本にした。鳥獣害対策の狙いもあるという。

　主婦らの代表を務める深田澄子さん（67）によると、集落には住民よりも多い約100体のかかしがある。四季に合わせて服を変えたり、「飾る」場所を移したり。毎週木曜には、かかし作りに精を出し、作業が終われば、みんなでお茶を楽しむ。深田さんは「いい憩いの場になっています」。

　地域の展示施設「油屋（あぶ…