園内の動物を守るだけでは、動物園の役割は十分に果たせない。そんな考え方から、もともと動物たちが暮らしていた自然環境の保護や、動物園で生まれた動物を自然にかえす取り組みが始まっている。

　動物園の役割とは何だろう――。2007年、旭山動物園（北海道旭川市）の坂東元（げん）さんは悩んでいた。

　その年度の入園者数は上野動物園（東京都台東区）に次いで全国2位。動物本来の行動を見せる「行動展示」が評価され、国内外の観光客を呼び寄せた。ボルネオオランウータンなど絶滅危惧種の繁殖で「種の保存」にも取り組んできた。でも、これだけでいいのだろうか。

　「ただ動物をコレクションし、それを見せるだけの存在で終わってしまっている。このままでは、自治体財政がますます厳しくなるなか、切られる動物園も出てくるだろう。社会インフラとして必要とされる存在にならなければいけない」

　08年1月、坂東さんはマレ…