人口減少に悩む日本各地には、「後退戦」の最前線がある。縮みゆく痛みを越えた先に、小さな希望の芽も生まれつつある。

　全国で最も職員が少ない自治体はどこか。総務省の資料によると、新潟県粟島浦（あわしまうら）村と並んで最少タイの18人なのが長野県平谷（ひらや）村だ。

　「県内で人口が最少（2015年国勢調査で484人）なので視察が来る。でも信じてくれんのよ。さびれた村には見えないって」と小池正充村長（78）は話す。

　村には「平成の大合併」に乗り遅れた過去がある。17年前、住民投票で村民の約75%が合併を選んだが、相手が見つからなかった。

　そんな村が活力を保っている…