けいれん性の激しいせきが特徴の百日ぜきで、まれに意識障害やまひなどの「脳症」が起こることがある。大阪大微生物病研究所の堀口安彦教授らの研究チームは、この脳症の原因は細菌が作る「壊死（えし）毒素」である可能性が高いことをつきとめた。

　百日ぜきを起こす百日ぜき菌は、三つの毒素を作る。その一つ「壊死毒素」の役割はよくわかっていなかったが、チームは壊死毒素とくっつくたんぱく質が脳で働くことをつきとめた。

　そこで、壊死毒素をマウスの脳に注射したところ、足のまひなどの症状が出ることがわかった。壊死毒素以外の二つの毒素では症状は出なかった。

　一方、細菌から壊死毒素を出…