バドミントン界で史上初の快挙があった。年間獲得賞金50万ドル突破――。それを成し遂げたのは、桃田賢斗（けんと）（NTT東日本）。昨年1年間、国際大会の男子シングルスを11度制し、25歳が手にしたお金だ。かつては所属からの給料が中心で、「賞金では食えない」といわれた競技が変わりつつある。

　日本円に換算すると、約5575万円。昨年、世界のバドミントン界でトップだった桃田は、プロ野球の日本選手の昨季の平均年俸（3985万円）よりも稼いだことになる。世界バドミントン連盟は「最も成功した選手になった」とたたえた。

　桃田だけでなく、22歳の山口茜（あかね）（再春館製薬所）の昨年の賞金は約2741万円。プロ野球の球団別でみると、昨季のオリックスの日本選手の平均年俸（2654万円）と同じくらいの額になる。

　日本バドミントン協会幹部は「これまでのバドミントン選手では考えられない金額になっている」。20年前は五輪に出る日本選手ですら、年間100万円に届くかどうか。そもそも、日本勢が格の高い大会で優勝できるようになったのも大きいが、賞金自体が上がっている背景もある。

　10年前、現在のワールドツ…