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　2013年、40年ぶりに噴火した小笠原諸島の西之島。活発な火山活動が続き、島を広げていったのは記憶に新しいところです。

　西之島は東京の南約930キロにある火山島です。水深約3千メートルの海底からそびえ立ち、山体のほとんどは海面下にあります。1973年に有史で初めて噴火しますが、翌年、いったん噴火はおさまります。2013年に再び海底噴火が起きると、その後、大量の溶岩が噴き出し、74年までにできていた島とつながって今の西之島となりました。国土地理院によると19年時点の面積は2・89平方キロです。

　最近は噴火のニュースも少なく、落ち着いているようにも思えますが、活動は活発です。海上保安庁の観測では、今年に入ってもたびたび噴火。気象庁は、周辺の海を通る船舶向けに警報を出し、注意を呼びかけています。

　さてこの西之島を、マグマの特徴から「大陸の始まりを再現しているのではないか？」と考える研究者がいます。海洋研究開発機構の岩石学者、田村芳彦上席研究員らは、西之島の陸上や、近くの海域から岩石を採取し、鉱物組成や結晶の特徴を調べました。すると、安山岩という岩石であることがわかりました。

　太平洋プレートがフィリピン…