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　バレー男子日本代表の主力選手で、Vリーグで日本選手初の得点王（645得点）に輝いた西田有志（20）の成長の原点は高校時代のある敗戦だった――。

　Vリーグで得点を量産する西田の現在の姿を、高校時代の指導者は「ここまでの選手になるとは思わなかった」と振り返る。三重・海星高校の当時監督だった大西正展（まさのぶ）部長（57）は中学生のクラブチームで西田を教えた。県選抜に選ばれて全国大会にも出た好素材だったが、「将来、上のレベルでやるにはセッターか（守備専門の）リベロだろう」。高い身長がものを言う競技とあって、高校に入るまでは170センチ前後だったという西田の今の活躍を見通せなかった。

　西田の性格は「お山の大将タイプ」。強敵に立ち向かうことが性分に合っていた。高校進学の決め手もそう。隣県には石川祐希を擁して史上初の2年連続高校3冠を達成した星城（愛知）があり、誘われていたが、全国大会（春高バレー）に出場経験のない海星を選んだ。

　その春高にもっとも近づいた…