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　ばんえい競馬（北海道帯広市）は、世界でただ一つの形態の競馬だ。馬が重りをのせた鉄ソリ（重さ最大で１トン）を引いて力とスピードを競う。１月、ホクショウマサル（牡９歳、坂本東一厩舎（きゅうしゃ））が３０連勝を達成し、地方・中央競馬の記録を塗り替えた。一時は病気療養でレースから２年ほど遠ざかっていたが、一昨年７月の復帰レースから勝ち星を重ねた。強さの秘密はどこにあるのか。

阿部騎手「こんな馬、二度と出会えない」　病気で一時は引退の危機も

　１月６日、帯広競馬場第１１レース。３０連勝の記録がかかるこの日、ホクショウマサルは出走９頭の中で、オッズ単勝１・０倍をつけ、圧倒的人気を集めた。

　コースは直線２００メートル。台形上の二つの山（障害）を乗り越えなければならない。ホクショウマサルはスタート直後、やや出遅れたが、最初の低い山（第１障害）を越えた中盤に、先頭集団に追いついた。

　だが、この日はそう簡単ではなかった。２番人気の実力馬・ハクタイホウ（牡（おす）９歳）が終始リードを守り、いち早く二つ目の高い山（第２障害）を越えて、ゴール目前に迫った。

　ここからホクショウマサルは粘りを見せる。２番手で第２障害を越えて、ラスト６４メートル、駆け足を見せた。ゴール寸前、ハクタイホウを追い抜き、差しきった。

　手綱を握った阿部武臣騎手（４７）は「あの最後の駆け足こそがホクショウマサルの強さ。力のない馬なら、最後の最後であんなことは出来ない。実力があるからこその連勝記録。こんな馬、二度と出会えないと思う」と話す。

　坂本東一調教師も「もともと体が大きく、力があった。自分から『前に進もう』とする気持ちが強い。ふつう、連勝は途切れるが、３０連勝できたことは奇跡だと思う」とたたえる。

　ホクショウマサルに、特別な調教を施してはいない。ふだん世話をしている阿部騎手は「力がある馬でも、体調を上げたままにして維持し続けるのは難しい。いかに馬のちょっとした変化を感じて、どういうケアをするか、見極めが大切」と愛を語った。

　ホクショウマサルの歩みは、平坦（へいたん）ではなかった。

　２０１３年５月にデビューし、「イレネー記念」「ばんえいダービー」など、それぞれ世代最高峰を決める二つの重賞レースで勝つ実力馬だった。

　しかし、１６年から２年ほど「のど鳴り」と呼ばれる病気でレースから遠ざかった。気道が狭まり、呼吸が十分に出来なくなる病気で、引退に追い込まれる可能性もあった。

　このとき、当時の馬主・井内昭夫さん（故人）の決断がホクショウマサルの運命を決めた。手術することにしたのだ。成功するとは限らなかったが、「父はホクショウマサルの素質を信じていた。引退は考えていなかった」と息子の亨さん（３８）は振り返る。

　無事手術を終え、北海道由仁町の牧場で静養に入った。１８年３月、井内さんは、自らホクショウマサルを坂本厩舎に連れて行き、「この馬だけは頼みます」と託した。この数日後、井内さんは急死してしまう。

　この年７月の復帰レースでは、最下位クラスに転落した。だが、その後は、地力の違いを見せて、勝ち星を重ねてきた。昨年１２月には、最高位の「オープン」クラスに復帰。実力馬たちと、しのぎを削る中で、３０連勝を勝ちとった。亨さんは「父の思いがホクショウマサルに伝わっているのかもしれません」と話す。

　周囲の期待は高まるばかりだ。坂本調教師は言う。

　「まだまだ、力がある馬。体調管理を万全にし、どこまで記録が伸ばせるかやってみたい」

■マサル効果　売り上げ大幅増…