あの日本代表WTBの後を継ぐ――。

　東京五輪出場を目指し、7人制ラグビーに専念するWTB福岡堅樹（27）が離れたパナソニックで、飛躍を期すルーキーがいる。

■強心臓

　帝京大出身のWTB竹山晃暉（23）。トップリーグで開幕から2試合続けて先発し、ゴールキッカーも任された。首脳陣の期待の表れだが「まだ試されている段階。本当の信頼を勝ち取りたい」と向上心は尽きない。25日午後1時キックオフの三菱重工相模原戦（ギオンス）も先発予定だ。

　18日のトヨタ自動車戦（豊田スタジアム）。後半、竹山は決して難しくない角度のPGを2本外した。並の新人ならプレー全体が消極的になってもおかしくない場面だ。

　でも、彼はめげなかった。31分、左サイドを福岡が突破して防御が乱れたところを逃さず、パスをもらいに行った。

■■好奇心旺盛、辛口も歓迎…