• 
• 

　新しい年を迎えたばかりの４日の夜、白い締め込み姿の男衆約５０人が長さ数メートルの松明（たいまつ）を手に駅館川（やっかんがわ）の流れに入っていった。気温は３度。川幅は５０メートルほどもあり、時おり胸まで水に浸（つ）かる。青い法被（はっぴ）姿の女性も３人ほど混じっている。

　駅館川のほとりに位置する鷹栖山観音寺（大分県宇佐市上拝田（かみはいだ））を出た一行は、極寒の川を渡り終えると、対岸の鷹栖観音堂に向かって急な石段を駆け上がった。観音堂は観音寺の奥の院にあたり、百間岩（ひゃくけんいわ）という断崖絶壁の中腹に張り付くようにして立っている。長い柱で舞台をつくり、その上に堂舎を載せたいわゆる懸崖（けんがい）造りという建築方式であり、大分県下ではたいへん珍しいものだ。

　お堂で拝礼後は河川敷に下り、手にした松明で高さ１０メートルほどのドンドに火を放つ。ドンドが威勢よく燃え上がった後、男衆らは二手に分かれて、お互いに駆けながら交差し、手にした松明をバチバチと勇壮に打ち合った。二手に分かれた集団の先頭は、首からそれぞれ赤と緑の大きな鬼面をぶら下げている。漆黒の闇に赤い火花が飛び散る。詰めかけた参拝者は、この火の粉を浴びると１年間無病息災が約束されるのだという。

　鷹栖観音は奈良時代の養老年…