初めての挫折、リーチ主将が救った　７人制で五輪に挑む

　ラグビー界のスター街道を歩んできた藤田慶和（２６、パナソニック）にとって、初めての挫折だったかもしれない。２０１５年暮れ、クラブハウスで聞いた話が忘れられない。

　東福岡高で全国高校大会を３連覇し、早大に進むと史上最年少の１８歳７カ月で日本代表デビューした。さらに４年時に、その年秋にあった１５人制のワールドカップ（Ｗ杯）代表にメンバー最年少で選ばれた。

　しかし、Ｗ杯では３戦目のサモア戦まで、ベンチ入りすらできなかった。

　大会前の練習で、指揮官だったエディ・ジョーンズ氏と衝突したのがきっかけだったという。防御の連係のつたなさを指摘され、「結果は悪かったけど、内側の選手とのコミュニケーションは取れている」と反論した。やり取りはヒートアップし、「私のコーチングを受ける資格がない。もう帰れ」と激怒された。

　はっきりとものを言う自分を、ジョーンズ氏は認めていると思っていた。後味の悪さを残したまま、時が過ぎた。

　サモア戦後、チームは勝ったのに悔しさを隠せなかった。すると、気持ちをくみ取った主将のリーチ・マイケルに呼ばれた。

　「（最後の）米国戦は出ような…