２０２０年は、２年ぶりにＪ１リーグに挑む。「昨季のＪ２に比べると、Ｊ１ははるかに質の高いリーグだ」。ネルシーニョ監督は、さらなるレベルアップの必要性を説く。

　布部陽功ゼネラルマネジャー（ＧＭ）も同じ思いだ。だからこそ「勝利と競争」をキーワードに、新戦力の補強を大胆に進めた。「監督とは何度も意見をかわしてきた。クオリティーアップは、ともに最優先のテーマだった」

　そして、陣容は整った。リーグ最多の８５得点を挙げた前線には、さらにＪ２有数のアタッカーを加えた。昨季、長崎で活躍したＦＷ呉屋大翔（２６）は、得点ランク３位の２２得点。岡山から加入のＭＦ仲間隼斗（２７）は１５得点。仲間はレイソルの育成組織出身だ。「日立台という最高の舞台でプレーできることがうれしくて」と、１０年ぶりの古巣復帰に興奮を隠せない。

　ディフェンス陣も厚みを増し…