古くから金（きん）を産出し、「黄金の国」とさえ呼ばれたこともある日本。その流れを受け、いまも国内で唯一、金山として商業生産しているのが鹿児島県の「菱刈（ひしかり）鉱山」だ。金の含有量が世界平均の１０倍にもなるという鉱石を産出する菱刈鉱山が報道公開された。内部の坑道は全長１００キロを超え、まるで地底都市の迷路のようだった。

　鹿児島空港から北へ、山あいの道を車で５０分走ると、住友金属鉱山が操業している菱刈鉱山が現れた。

　標高２６５メートルの位置にある本山坑（ほんざんこう）は１９８５年に生産が始まった。

　幅約５メートル、高さは４・５メートルと重機が行き来できる大きさのトンネルから、ワンボックスカーで入る。でこぼこしている坑の傾斜はかなり急で、何かにつかまっていないと前の座席にぶつかりそうになるほど。暗く、ひと気もほとんどなく、たまにトラックを見かける程度だ。作業をしている３０～４０人のために、毎分１万８５００立方メートルの空気を送り込んで、換気している。

クーラーかけても真夏日並みの温度

　１０分ほどで「抜湯室（ばっとうしつ）」に着いた。ここの標高はマイナス５０メートル。一気に３００メートル以上も下ってきたことになる。気温は３０度と蒸し暑い。どうしてこんなに暑いのか。

　理由はお湯だ。６５度の水が…