覚えていますか？　２０年ほどまえ、討論番組「ここがヘンだよ日本人」といったテレビに出演し、人気を博した男のことを。西アフリカはベナン共和国からやって来た男のことを。

　ゾマホン・Ｄ．Ｃ．ルフィンさん、５５歳。

　じつはゾマホンさん、日本で人気がでたのち、ベナンの大統領特別補佐、駐日ベナン大使などベナン政府の要職をつとめてきました。

　日本で暮らし始めて２６年。「私の心は日本人よ」というゾマホンさんは今、日本とベナンを行き来し、ベナンで日本文化を広める活動をしています。なぜそんな活動をしているのでしょうか。そして、日本のみなさんに知ってほしいことがあるのだとか。

　２時間のインタビュー。ゾマホンさん、大いに語ります。（聞き手と構成 編集委員・中島隆）

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　――この１２月１日、ベナンで初めて、日本語能力試験があり、５０人が応募しました。試験を主催する国際交流基金によると、アフリカで４番目に多い応募者だったそうです。

　「その前に、この場を借りて、お礼を言わせてください。私にとって大事なんです」

　――どうぞ、どうぞ。

　「２６年前、私を受け入れてくれた日本語学校のみなさま、バイト先のみなさま。留学生として受け入れてくれた上智大学のみなさま。恩人で親分であるビートたけしさん。所ジョージさん」

　「私の母国ベナンでつくったシアバターで化粧品をつくってくださっている『グラフィコ』をはじめ、技術、雇用などで協力してくださる日本企業のみなさま。『テルフィーズ』、『ＬＩＦＵＬＬ（ライフル）」』の井上高志社長、『ファミリー物産』、社団法人『ＧＯＯＤ　ＯＮ　ＲＯＯＦＳ』さま」

　「私をテレビに出してくれたみなさま、テレビを見てくださったみなさま、私の本を買ってくださったみなさま。私を受け入れてくださった日本のみなさま」

　「すべてのみなさまに、お礼を申し上げます」

　――義理堅いですね。

　「義理堅い？　当たり前よ」

　「このたび、ベナンで日本語の試験ができました。日本語を勉強している生徒たちにとって、自分の力を試すチャンスです。ベナン人に日本文化を身につけてほしくて、２００３年に『たけし日本語学校』をつくり、がんばってきた成果です。私の人生は成功でした。これからも日本とベナン、日本とアフリカの架け橋の役目をしていきます」

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　ゾマホンさんは、ベナンの貧しい家に生まれました。片道１０キロも歩いて小学校に通います。早くに父親を亡くし、おじさんのところに養子に出されました。おじさんのところも裕福なわけではなく、電気代を節約するため、夜、車の中の明かりの下で勉強しました。

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　――子どものころ、日本はどんな国だと思っていましたか？

　「日本は恐ろしい国だと教わ…