• 
• 
• 
• 

女子走り幅跳び・中西麻耶さん

　昨年１１月１１日。アラブ首長国連邦・ドバイでのパラ陸上世界選手権大会で見せ場がやってきた。女子走り幅跳び（義足Ｔ６４）の最終６回目の跳躍。勢いに乗って５メートル３７を跳び、一気にトップに躍り出た。逆転の金メダルで、東京パラリンピック代表にも内定した。

　パラリンピック、世界選手権を通じて初の金メダルだった。３人のメダリストが、それぞれの国旗を背に肩を組んで並ぶ。身長１５８センチの体は、両隣の外国人選手より頭一つ小さかった。

　右膝（ひざ）から下の競技用義足は、カーボン素材。硬いほど反発力も上がる。背の高い外国人選手は硬度の高いものを使うことが多いが、スムーズに走ることを優先し、軟らかさを重視する。「身長もなく、パワーも少ない。その分軟らかくしている。しなりのタイミングさえあえば、遠くまで跳んでいける」

　踏み切りは健常者と同じく階段を駆け上がるイメージで。その通りの「理想に近い走り」でつかんだ頂点。優勝が決まった瞬間、涙があふれた。「ずっとそれ（金メダル）がほしくて十何年、もがいてやってきた」

　　　　　◇

　幼いころから「うまくいかない」のは、当たり前のことだった。実家は大分県由布市庄内町の山奥。大分市に行くにも最寄り駅から電車は１時間に１本しかなく、その駅までは徒歩で１時間かかった。たくさんの不便の中で、工夫して遊び、習い事をして育った。

　スポーツも得意。負けず嫌いで高い目標を口に出して言う子どもだった。中学からはソフトテニスに熱中する。無名ながら強豪の明豊高校（別府市）への進学を決意すると、監督に直接電話した。「私をとってください」と訴え、実現させた。

　人生が一転したのは２００６…