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　ふんわりカラッと洗濯物が仕上がるガス衣類乾燥機。その家庭向け製品としてガス機器大手のリンナイ（名古屋市）が手がける「乾太くん」がここ最近、大ブレークしている。２０１９年度の販売台数は前年を４割上回り、過去最高の７万台に達する勢いだ。３０年近い歴史を持つ長寿商品が大化けしたひみつとは。

　「乾太くん」はリンナイが１９９２年から扱う家庭用のガス衣類乾燥機だ。特長はガスの火力を生かしたスピードと経済性という。

　例えば５キロの洗濯物なら５０分あまりで乾かせる。１回あたりのガス代は５０円～６０円ほど。機械本体の価格は主力の５キロタイプで１２万８千円（税抜き）だ。内藤弘康社長（６４）は「一度使ってもらえば大絶賛される。もっと伸ばせる期待の製品だ」と太鼓判を押す。

　ところが、販売台数は長く年１万～２万台と低迷した。ネックはガス管と蒸気を逃がす排湿管だ。洗濯機のそばに棚をもうけて置くのが一般的だが、既存マンションやアパートでは配管の都合で設置が難しく、市場も伸び悩んだ。ライバルの松下電器産業（現パナソニック）も途中で撤退。国内で家庭用を手がけるのはリンナイ１社になった。

　不振にあえいだ冬の時代。買い替え需要はあったものの、大手都市ガス幹部は「よくやめなかったと思う」と振り返る。

■反転のきっかけは…