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　「どんなに、わずかな差でだっていい。今シーズンは何が何でもランキング１位を取りにいきます」。７日開幕のフリースタイルスキー・モーグルのワールドカップ（Ｗ杯）に向け、日本男子のエース、堀島行真（いくま）（２１）＝中京大＝は、ギラギラとした目つきで今季の目標を明かした。北京冬季五輪まで残り２年。昨季の世界ランク２位の男が、高くそびえる１位への思いを口にしたのはなぜか。

　８月にオーストラリアで開かれた前哨戦の国際大会での成功体験がある。２０１８年平昌五輪金メダリストで、Ｗ杯史上最多の通算５６勝を誇るミカエル・キングズベリー（カナダ）を破って優勝を飾ったのだ。得意のエアで最高難度の大技「コークスクリュー１４４０」（斜め４回転）を決めただけでなく、ターン点でも五輪王者を上回った。

　ターン、エア、スピードのうち、ターンが採点の６０％を占めるのが、この競技。「昨季が終わって、どこに差があるか、って見直した時、やっぱりターンだ、と」。オフは雪上練習の量を大幅に増やして、カービングターンの精度を高めた成果だった。

　今季は、メダルを期待されながら１１位と惨敗した平昌五輪が終わって２シーズン目。次回の北京五輪までの中間年にあたり、「結果を求めるシーズン」だと宣言する。

　平昌五輪については、「こうやって話しているのも恥ずかしいくらい、戦える位置にはいませんでした」。振り返れば、あの冬は王者キングズベリーの背中を追うことで疲弊していたという。「本番ではもう、僕は疲れてしまっていました」

　一方、金メダルに輝いたキン…