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　高校最速右腕が、再び千葉のマウンドに立つ。プロ野球ロッテからドラフト１位指名を受けた岩手・大船渡高校の佐々木朗希投手（１８）が３０日、球団と仮契約を結んだ。この６年前、実は佐々木は１度、千葉にあるロッテの本拠球場で登板したことがあった。東日本大震災など逆境を乗り越え、少年時代に夢見たマウンドで、今度は子どもたちの希望になる。

　「これまで応援していただいたので、その分の恩返しができるように活躍したい」。仮契約後の記者会見で緊張した表情だった佐々木は、支えてくれた人たちに向けてこう話した。

　２０１１年３月、９歳だった佐々木は当時住んでいた陸前高田市で被災した。津波で父親の功太さん（当時３７）ら家族を失い、家は流された。学校の校庭には仮設住宅が建ち、他の子どもたちと同様、体育館の隅や河川敷で素振り、キャッチボールをするしかなかった。

　野球ができる球場は遠方にしかなく、仕事を終えた大人が車で送迎できるころには、すでに周りは真っ暗。ボールには蛍光塗料が塗られ、日中にさらして夜に光るよう工夫された。車のライトに照らされたグラウンドで、小さく光るボールを追いかける日々が続いた。

　その状況で、なぜ千葉に来る…