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　動物園の大型肉食獣に、毛皮や骨がついたままのシカを餌として与える企画が３０日、豊橋総合動植物公園（愛知県豊橋市）で実現した。自然界での食べ物に近い餌を食べさせることで、飼育動物をより健康にしようという取り組みだ。動物園生まれの猛獣は「野性」に目覚めたのだろうか。

　放飼場の扉が開くと、オト（ライオン・雌・２０歳）はシカ肉に駆け寄った。４本の脚がついたままの重さ１０キロのシカをくわえて運び、じっくりと表面をなめた。ときどき周囲を見渡しながら、骨をかみ砕く音を響かせて食べ始めた。

　「屠体（とたい）給餌（きゅうじ）」と呼ばれるこの取り組みは、飼育環境を自然の状態に近づけようとする活動の一環で、国内外の動物園が導入している。有害鳥獣として駆除された動物を適切に処理し、飼育する肉食獣に与える。感染症の危険がある内蔵と頭部は取り除き、一度冷凍してダニや寄生虫を殺す。その後、約６０度で湯煎し殺菌する。今回のシカは九州で処理されたものだ。

　オトの食べっぷりを見て、豊橋総合動植物公園の獣医師吉川雅己さんは「普段の餌は馬肉や鶏肉ですが、明らかに喜んで食べている。おおむね予想通りの反応です」と話した。事前に試験的に与えた際も、いつもより興奮した様子だったという。毛皮や骨ごと食べるとゆっくりと消化するので、健康にも良い影響があるといわれる。オトの健康状態も良好という。

　オトの隣の放飼場では、アムールトラのマリン（雌・１５歳）がひなたで寝転んでいた。今回、マリンにはシカ肉を与えるのをやめた。「事前に試験的に与えてみると、まったく食べず、シカを怖がるそぶりが見えたので中止しました」と吉川さんは説明する。「マリンは少し神経質なので、それが影響しているのかもしれません」（宮沢崇志）