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　地球帰還に向けて小惑星「リュウグウ」を先月に離れていた探査機「はやぶさ２」が３日午前１１時過ぎ、メインエンジンであるイオンエンジンに点火し、地球に向けて加速を始めた。来年末までの１年に及ぶ約８億キロの旅ののち、小惑星の砂や石が入ったとみられるカプセルを豪州上空に送り届ける。

　この日は、はやぶさ２が２０１４年に打ち上げられてちょうど５年だった。

　小惑星で１年半に及んだ探査の間、４基あるイオンエンジンは動かしていなかった。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は先月から、１基ずつ念入りに点検した。

　初代はやぶさでは故障が相次いで帰還が危ぶまれたイオンエンジンだったが、はやぶさ２で改良されたエンジンは点火や推進力に問題はなく、帰還の時期を迎えても正常なことが確認できた。地上では３日午前１１時４２分、エンジン点火と、加速を確認したという。

　はやぶさ２は今後、予備を除くエンジン３基を噴射して軌道を変える。太陽の周りを４分の３周して地球に戻ってくるのは来年末の予定だ。

　最大のポイントは、２度の着…