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　世界で日本語学習が最も盛んな国は？　答えは、中国でも韓国でもなく、オーストラリア。日本語のスピーチコンテストも「世界最古級」で、全国大会は今年、５０回目の節目を迎えた。（シドニー＝小暮哲夫）

　「日本では丁寧さの戦いが存在します。戦場はコンビニでした。店の人はいつも私より丁寧でした」。１０月１２日にシドニーであった全豪日本語弁論大会。高校の部で優勝したキャサリン・リュウさん（１７）は、「丁寧戦争」と題して昨年に日本で３週間留学したときの体験を話した。

　――レジでおつりを受け取ったときに「どうも」と言ったら、店員に「ありがとうございました」と言われた。次の日、同じコンビニで今度は「ありがとうございます」と言ったら、「どうもありがとうございました」と返された。

　次に「どうもありがとう」と言ったら、「本当にありがとうとございました」と言われるのだろうか。すると、自分は「心の魂からどうもありがとうございました」と言えば私の勝ちだろうかと考えた――。そんなスピーチで、聴衆約１００人の笑いを誘った。

　「いろはにほへとちりぬるを…