4年前、リーチは言った「日本はこれ以上強くならない」

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吉田純哉
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魔法のやかん

 取材ノートには書かなかった。だが、4年前に聞いた言葉は、いまだに頭にこびりついている。日本代表の主将、リーチ・マイケル(31)は私に言った。

 「日本は限界にきている。これ以上は強くならない」。そして続けた。「日本大会は簡単ではない」

 そんな言葉を自らの力で覆した。日本は13日、初めてワールドカップ(W杯)で1次リーグを突破した。

 リーチにインタビューしたのは2015年4月のことだ。同年9月開幕のW杯イングランド大会への意気込みを、ニュージーランド北島にある都市ハミルトンで聞いた。

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