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　泥棒をやらせたら右に出る者はいない、と言われる落語家が関西にいる。七代目笑福亭松喬（しょきょう）（５８）だ。あくまでも落語のなかの話だが、泥棒の神髄とは？

　毎年、刑務所を訪れては受刑者たちを落語で笑わせている。足かけ３０年。「塀の中の聞き手」だった一人からだろう、こんな報告が記された手紙をもらった。

　「先生のようにやっと、社会復帰できました」。刑務所暮らしの経験はない。でも仲間のように思ってもらえるのは、噺家（はなしか）としてはまんざらでもない。親近感を持たれるわけはおそらく先輩噺家のこの言葉にある。

　「お前に長屋から出てくる泥…