ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）日本大会が開幕し、各地で世界最高峰の熱戦が繰り広げられている。日本代表（世界ランク９位）は２０日にあったロシア（同２０位）との開幕戦に快勝、目標とする初の８強入りに前進した。千葉から日本代表として戦い、それを支える人たちを紹介する。

　日本代表の体力強化などを担うストレングス＆コンディショニング（Ｓ＆Ｃ）コーチの太田千尋さん（４０）は、習志野高校野球部出身だ。ラグビーの門外漢から最高峰の舞台にたどり着いた元高校球児が学んだのは、物事に一生懸命取り組む大切さだった。

　小学校時代からプロ野球選手を目指して野球漬けの日々を送ったが、高校ではベンチ入りはかなわなかった。選手の道はあきらめたものの、卒業後も「野球の世界で働きたい」とトレーナーを志した。大学時代にインターンでラグビー・トップリーグのクボタスピアーズ（船橋市）を訪れたことが転機となった。

　「体を直接ぶつける激しさに…