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　製造業の集積地として知られる中国南部の珠江デルタ地帯。その中心に位置する広東省広州市南沙区では、自動運転車に乗って出退勤する人々がいる。特別区を設け、公道でも自動運転の試験ができるようにしたからだ。

　試験に使われている自動車約３０台の屋根には、周囲の状況を感知するレーダーやカメラが積まれている。法令で運転席に人が乗っている必要はあるがアクセルやブレーキ、ハンドルには触れない「レベル４」と呼ばれる技術水準だ。

　カーブする際、対向車との距離を見はからったり、割り込んできた車を先に行かせるために減速したりしながら、自動運転車は街をすいすい進む。モニターには周囲を走る車や歩行者を鳥瞰（ちょうかん）する画面が映っていた。

　走行試験をしているのは設立からたった３年の「小馬智行」（ポニー・エーアイ）。自動運転技術の安全性を示す米カリフォルニア州の調査結果で２０１８年、世界５位、中国企業では最上位につけた自動運転ベンチャーだ。

　「米国には自動運転の研究で…