（２３日 西武５―３楽天）

　「代打の切り札」がたった一振りで、チームを救った。殊勲の西武・メヒアは誇らしげにいった。

　「そのために地球の裏側からやってきているんだ」

　八回。２アウトから勝利をたぐり寄せた。４番中村が四球を選び、外崎も続く。きわどい球をファウルでカットし、９球目で四球。山川も四球で満塁を作ると、辻監督は１９８センチの助っ人に勝負を託した。

　２球見逃し、追い込まれても「アウトを宣告されるまでは終わらない」と集中した。４球目の直球を振り抜き、左中間へぽとり。走者一掃の３点適時打で、ベンチの空気を一変させた。

　ベネズエラ出身で、２０１４年の本塁打王は、西武打線に欠かせない切り札だ。推定年俸５億円の男が試合に出られなくても、腐らず、準備を重ねる。試合中盤にベンチ裏に回り、鬼気迫る表情でバットを振り込み、一打にかける。２０日に楽天・松井から放ったサヨナラ本塁打などこの１０日間で３度目の決勝打。勝負どころでチームを救った。

　中村、外崎、山川。強打者がしっかり四球を選んだのも勝因だろう。辻監督は「相手も怖がって、いいところに投げないと、という気になる。あそこで四球を選べるのが打線の力」。

　山川は言い切った。「僕が打っても、メヒが打ってもいい。終わって勝っていることが大事」。負ければソフトバンクにマジックがつく土壇場で、王者が踏みとどまった。（照屋健）

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