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　ラグビーＷ杯の１次リーグＡ組で、抜きんでた実力を誇るアイルランド。昨年の欧州６カ国対抗で全勝優勝を成し遂げ、同１１月にはＷ杯２連覇中のニュージーランド（ＮＺ）に勝った。Ｗ杯での最高成績は８強だが、今回のチームは歴代最強との呼び声が高い。関係者に強さの理由を聞くと、真っ先に挙がるのがジョー・シュミット監督（５４）の名前だ。

　ＮＺ出身。ＮＺとアイルランドで選手時代を過ごし、引退後は母国で高校教師を経てプロコーチに転身した。「教師上がり」はイングランドのジョーンズ監督と同じだ。アイルランドの強豪レンスターの指揮を経て、２０１３年、代表監督に。昨年は国際統括団体による世界最優秀コーチに選ばれている。

　対戦相手を分析する力には定評がある。加えて、ラグビーを担当して２２年目のアイリッシュ・タイムズ紙のジェリー・ソーンリー記者は力説する。「ＮＺで『ミスター・ラグビー』と呼ばれる（名将）。才能を見逃さない」。例えば日本戦に先発するＪａ・ライアン。１６年、故障がちだった当時１９歳を代表に入れ、経験を積ませて成長を促した。２０３センチ、１１３キロのロックは今やチームに欠かせない。

　監督の方針が人事も変えた。南北に分裂せず全島代表を貫くアイルランドラグビー協会は、ソーンリー記者によると「イングランド出身のコーチ起用を避けてきた」。最大のライバルだからだという。

　ただ、シュミット監督は協会…