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　２００９年の民主党の事業仕分けの際、「２位じゃだめなんですか」の質問で有名になった理化学研究所のスーパーコンピューター「京」。８月末に電源が落とされ、約７年の歴史に幕を下ろした。日本のスパコン開発の歴史をひもとくと、初めて計算速度世界一になった「数値風洞」、アメリカに衝撃を与えた「地球シミュレータ（ＥＳ）」、そして「京」と、技術者たちが追いかけた「世界一」の意味が見えてくる。（嘉幡久敬）

　世界で初めてスパコンを開発したのは米国のＣＤＣ社。１９６０年代のことだ。一方、日本初のスパコンとされるのは富士通の「ＦＡＣＯＭ２３０―７５ＡＰＵ」。７７年に開発され、科学技術庁の航空宇宙技術研究所（航技研）で飛行機の設計に使われた。

　飛行機の開発は、空気の流れを人工的に作るトンネル型の装置「風洞」に機体の模型を入れ、空気抵抗を測定することで設計が行われてきたが、飛行機に求められる性能が高まるにつれ、コンピューターによるシミュレーションが必要になってきたためだ。

　７０年代、世界ではクレイ社の製品「クレイ１」が圧倒的な性能を発揮し、商業的に成功していた。スパコンの性能（ピーク性能）は、１秒間に行える単純計算の回数で表される。その単位は「Ｆ」（フロップス）で、クレイ１の性能は１６０ＭＦ（メガフロップス、メガは１００万）だった。つまり１秒に１億６千万回の計算性能があった。

　７０年代の終わりになると、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）エームズ研究所で風洞実験のシミュレーションをするスパコン開発計画が持ち上がった。これに対し、後に「日本のスパコンの父」と呼ばれる航技研の研究者、三好甫（はじめ）はこれを上回るスパコンを国産で開発しようと考え、富士通、ＮＥＣと日立製作所に１ＧＦ（ギガフロップス、ギガは１０億）を目指そうと呼びかけた。これに応え、富士通がＶＰシリーズ、日立がＳシリーズの新型スパコンを発表。ＮＥＣは初めて１ＧＦを超えるスパコン「ＳＸ２」を開発し、この３社がスパコンの国際市場に参入した。

　三好は飛行機の実機を１台まるごとシミュレーションできるスパコン「数値風洞」を計画、富士通が開発して納入すると、８７年ごろからさらに速いものを富士通と共同開発。９３年に完成したスパコンは、米国の研究者らが主催し、世界のスパコンのピーク性能を競うランキング「ＴＯＰ５００」で、９３年から９５年まで世界最速の座についた。

　米国製をしのぐ国産スパコン…