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　バスケットボール男子のワールドカップ（Ｗ杯、３１日開幕）を１３年ぶりに戦う日本代表が２８日、開催地の中国へ向けて出発した。八村塁（２１）らが台頭して「史上最強」と呼ばれるメンバーがそろい、空席だらけだった代表戦には今、２万人に迫る観客が集まるようになった。日ごとに高まる期待を背負うチームを、世界の強豪が大舞台で待ち受ける。（河野正樹、清水寿之、松本麻美）

　２８日午前、東京・羽田空港。日本代表が中国に発つ便への搭乗前、出発ロビーで開かれたセレモニーで１００人を超える人だかりができた。八村は「ついにこの日が来たという感じ。今までの積み重ねを忘れず戦いたい」と意気込んだ。

　米プロＮＢＡドラフトでウィザーズから日本選手として初めて１巡目指名された八村の注目度は、日本バスケット界では群を抜いて高い。ドラフト後、初めて八村が国内でプレーした１２日のニュージーランド戦（千葉ポートアリーナ）は、一般販売分のチケットが販売開始からわずか９分で完売した。

　２５日のチュニジア戦（さいたまスーパーアリーナ）では「入場者数は史上最多の１万８３７７人です」との場内放送が流れた。８月の国際強化試合は過去にない盛り上がりを見せた。

　富山県出身で、ベナン人の父と日本人の母を持つ八村は宮城・明成高で頭角を現し、全国高校選抜優勝大会で３連覇。１７歳以下の世界選手権でも活躍して米ゴンザガ大に留学した。本場・米国で持ち前の努力で身体能力と技術に磨きがかかった。

　その存在は代表の同僚に刺激を与える。昨年、八村より一足先にグリズリーズでＮＢＡデビューを果たした渡辺雄太（２４）は「塁の活躍を見ると、もっと頑張らなければと思う」。世界ランク４８位の日本は２４日、２２位と格上のドイツを８６―８３で破った。

　元々、日本のバスケットが盛り上がる素地はあった。以前から学校体育に浸透していた影響もあり、２０１８年の笹川スポーツ財団の調査によると、登録競技者数は６２万人余り。剣道、サッカーに次いで３位だ。１６年に開幕したＢリーグも順調に観客数を伸ばす。そして八村、渡辺ら逸材が代表にそろった。

　主将の篠山竜青（３１）は「日本のバスケットはこれから発展していく。一緒に戦ってほしい」とファンに呼びかけている。

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